本世紀初，因被美國媒體評為全世界污染最嚴重的城市，中國產煤大省山西省的臨汾市一度聞名世界。
　　多年過去了，臨汾市自然環境大大好轉，尤其是空氣越來越潔凈。2010年，臨汾市區二級以上天數達到338天，其中一級天數達到99天。而2000年，臨汾二級天只有14天，這意味著當時臨汾人一年中只有14天才能見到藍天白云。
　　臨汾人至今仍習慣用“天灰、地黑”來形容污染最為嚴重的時期。“那時，臨汾市區很少見到有人穿淺色衣服，白色襯衫穿半天領子就變黑，”今年79歲的老人彎云龍說，“人們外出戴上白色口罩，回家后口罩上會出現兩個黑點，那是鼻孔呼吸時被口罩擋下來的污染物。”
　　目前，在中國113個國家環保重點城市排名中，臨汾位居第29位，而2003年至2005年，這個城市連續三年排名倒數第一。
　　臨汾近些年發生的這一巨變卻還沒有被外界關注。2010年，美國《赫芬頓郵報》仍然將臨汾列為世界9大污染最嚴重地區之首，這一則引用數據嚴重滯后的消息被中國國內媒體大量轉載。
　　這顯示出臨汾污染嚴重的形象深入人心，同時表明國內外對臨汾誤解甚深。
　　事實上，連續三年全國倒數第一后，遭到國家環保總局的嚴厲警告，被外國媒體評為世界污染最嚴重城市，這一系列事件在臨汾市政府官員和普通民眾中引起強烈震動，并觸發了當地政府治理污染的決心。從2006年開始，臨汾市開始大刀闊斧地進行污染治理。
　　采取的主要措施是大規模關閉污染嚴重的企業、關停取締落后工藝和設施。2006年11月3日，臨汾市襄汾縣共有8家鐵廠11個小煉鐵爐被關閉或拆除。這一天導致襄汾縣每年至少損失2億元的財政收入。
　　臨汾市區汾河西岸工業區，由于鋼鐵廠、焦化廠密布，是導致臨汾污染嚴重的罪魁禍首。從2006年底開始，臨汾市實施徹底拆除。一家投資上億元的企業由于環保不達標被依法拆除后，企業老板在現場痛哭，一張照片記錄了下了這一瞬間，取的標題是：“一人哭，萬家笑”。
　　從2006年至2010年，臨汾市累計取締各類污染企業1056個，這都顯示出臨汾市為治理污染而“壯士斷腕”的決心。
　　在關停取締重污染企業，否決高能耗、高污染企業上馬的同時，臨汾市還采取調整產業結構，鼓勵投資進入低碳、環保的產業，進行大規模植樹造林等方式凈化空氣。
　　5年來治理卓有成效。如今，藍天白云取代了蔽日陰霾，大街小巷隨處可見穿淺色衣服的行人，空氣中鮮有嗆人的煤煙味。臨汾市委書記謝海說：“國家環保部發布的二級天數、空氣綜合污染指數等一系列數據表明，臨汾已經摘掉了‘污染黑帽’，人民重新呼吸上了新鮮空氣。”
　　盡管如此，以煤炭、焦炭、鋼鐵為主導產業的臨汾今后仍然面臨著巨大的環保壓力。對此謝海表示，臨汾必須走綠色發展之路，絕不要污染的財政收入，“盡管任重道遠，但我們有能力、有信心讓臨汾天更藍、水更清、空氣更潔凈”。
　　擁有430余萬人口的臨汾市瀕臨黃河，古稱平陽，是華夏文明的發源地之一。5000年前，堯建都于此，堯訪賢讓位于舜的傳說就發生于此。歷史上臨汾風景秀麗，素稱“膏腴之地”。上世紀80年代，臨汾市植樹種花，春夏秋三季滿城花果飄香，被譽為“花果城”。然而，上世紀八九十年開始的煤炭資源過度開采，以及煤焦鐵產業的無序發展，給當地造成了較大破壞。