一方面，早在上世紀90年代就進入中國市場的國外高端醫療器械，已經牢牢占據了中國市場的“高端地位”，另一方面，不甘寂寞的中國本土企業，也在經過十多年時間臥薪嘗膽之后，試圖在高端市場上“分一杯羹”。記者深入采訪時發現，這場“無聲的競爭”正在人工耳蝸領域開展，而中國每年新增的三萬多聽力障礙兒童和2780萬的聽力障礙人士能否分享“競爭紅利”，仍需要拭目以待。
人工耳蝸市場潛力巨大
早在1995年就進入中國市場的澳大利亞人工耳蝸，最近幾年時間迎來了爆發式的快速增長。一方面，全社會對于新生兒聽力篩查的認識程度正在不斷提高，另一方面，整個中國社會正在逐步建立的醫療保障體系，無疑是這塊市場發展最具潛力的空間。
澳大利亞科利耳大中華區總經理梅森接受記者采訪時透露了這樣一組數據：最近五年時間里，澳大利亞科利耳人工耳蝸在中國重癥耳聾患者中的累積植入數量，已經從五年前的2300人，增加到2010年的8500人，增長了將近三倍。
事實上，中國市場的巨大潛力還不止于此。據全國第二次殘疾人抽樣調查結果顯示，我國現有聽障人士2780萬，其中0歲至6歲聽障兒童13.7萬，重度以上聽障兒童為84%。
中國醫師協會耳鼻咽喉科學分會常務理事、廣西醫科大學副校長唐安洲教授告訴記者，我國每年還將新產生聽力損失兒童三萬余名。聽力障礙會嚴重影響患者生活，對兒童來說尤其如此，因為聽力障礙會影響到他們的語言發展。“所以，聽力損失要早預防、早發現、早治療。輕度聽力損傷，可使用助聽器進行干預治療；中、重度聽力損傷，則需要選擇人工耳蝸等植入式聽力解決方案。”
唐安洲說：“從統計數據上看，廣西74.8%%以上的聽力損失兒童屬于重度損失，按照美國和澳大利亞等國的臨床標準，這部分人群都有可能通過植入人工耳蝸的方式，重返有聲世界。”
常年從事醫療市場開發的新加坡仁心醫療服務有限公司副總經理梁志武告訴記者，按照這一方式進行估算，每年新增的三萬聽力損失兒童中，有兩萬人可以通過植入人工耳蝸來恢復聽力，而此前我國已經有2780萬聽力損失人群的基數，其中，740萬人適合通過植入人工耳蝸恢復聽力，蘊藏的市場潛力同樣非常巨大。
梁志武說：“2780萬人聽力損失人群，740萬人的植入人工耳蝸人群，這對于任何一個企業而言，無論生產高端助聽器的企業，還是具有市場相對壟斷地位的人工耳蝸生產企業，其中的市場潛力都極其龐大。”
早在上世紀90年代就進入中國市場的澳科利耳人工耳蝸，目前在中國市場的占有率高達80%，在全球市場的占有率高達75%，從1981年開始運營以來，公司的產品在100多個國家擁有23萬消費者，占植入式耳蝸市場份額的75%。
巨額利潤國外企業壟斷
常年從事醫療器械研發和市場營銷工作的臺灣光強醫療服務公司業務員司馬強告訴記者，作為具有獨立知識產權的壟斷型企業，利潤之大讓很多人難以想象。他說：“人工耳蝸產品全世界只有澳大利亞Cochlear(最早研制生產人工耳蝸)、美國AdvancedBionics和奧地利MED-EL這3家公司的產品所占有，我們很難評估這一技術從研發、設計、生產、消費、服務等整條生產鏈上，最終能夠獲取的利潤，但我們非常清楚，利潤之高是毋庸置疑的。”
唐安洲告訴記者，1975年奧地利研制出世界第一個人工耳蝸之時，中國幾乎是同時引進了這個技術。20世紀80年代，全國做了大約1000例進口的單道人工耳蝸手術，但術后發現，患者雖然能聽到聲音，卻無法理解它的意思。這個原因致使國內醫生對于人工耳蝸這種治療方法產生了很大的懷疑。
但是，這一誤解源于當時的技術水平有限，我國所做的人工耳蝸手術只是“單道”的，所謂的單道人工耳蝸是指傳遞給聽神經刺激的通道只有一個。而語言的信息是非常復雜的，只通過一個通道所得出的信息量非常有限，在這種情況下，植入者感覺出來的只有聒噪的噪音，而不是真正的語言。
中科院聲學所醫用聲學實驗室主任、研究員肖靈說：“我們幾乎是和國外同時意識到人工耳蝸的問題的，但就在他們一代一代研發更新自己產品的時候，我們的醫生、科研人員還在徘徊，在這方面至少落后了10年。”
本土企業上演“絕地反擊”
巨大的市場空間和國外企業在中國市場的“高端占有率”，使得國內的本土企業開始日益意識到這一市場的巨大吸引力。中國的本土企業經過10多年時間的臥薪嘗膽，也希望能夠分一杯羹。
不久前，上海力聲特醫學科技有限公司的人工耳蝸取得國家食品藥品監督管理局頒發的醫療器械注冊證，海南海藥副董事長許力宏此前接受媒體采訪時稱，力聲特所生產的人工耳蝸更加適用于“漢語系”，而海外進口的人造耳蝸仍是在英語的基礎上研發生產的。
不過，作為全球首個人工耳蝸的誕生地澳大利亞，其科學家告誡中國的創造者：人工耳蝸不僅僅是一個簡單的醫療器械，除了醫學理論的支撐，它還涉及信息技術、生物材料和精加工全方位的技術，需要人體工程學、仿生學、材料學等幾十門學科的融會貫通。“作為植入人體的耳蝸，如果不能做到與人體融為一體，就很可能遭受排斥效應，反而增加了患者的痛苦。”
一個更為嚴峻的挑戰在于：作為后發展國家“跟進式”的技術研發，中國、印度、巴西等國的設計理念和設計思路，很可能是遵循著“先驅者”的技術路線，而這一技術路線已經做了嚴格的知識產權保護，如果不能突破這一技術路線，另辟蹊徑，則完全有可能遭遇強大的“知識產權訴訟”。
常年研究知識產權訴訟問題的律師吉昆峰表示，知識產權問題是我國高端醫療器械團隊研發過程中無法回避的難題，一方面，類似人工耳蝸的研發，需要大量的前期數據，另一方面，這一數據在研究領域的轉化利用，需要煞費苦心地規避已經申請專利的“澳大利亞模式”“奧地利模式”，以確保核心技術牢牢掌握在自己手中，避免授人以柄。
上海眼耳喉鼻科醫院教授王正敏接受媒體采訪時表示，中國的人工耳蝸完全具備自己的獨立知識產權，在系統工程攻關和技術路線設計過程中，就已經考慮到如何避免出現知識產權糾紛的問題了。
目前，已經獲得人工耳蝸器械證書的上市公司海南海藥，正在以此為契機，嘗試增發新股。業內人士認為，增發后海南海藥將占有力聲特51%股權，成為控股股東。完成增發不僅可以使其人工耳蝸項目順利投產和銷售，更可以使公司在制藥領域尤其是高端抗生素領域獲得大發展。預計力聲特人工耳蝸(成人治療)在2011年下半年投產銷售，經過3年的市場培育，至2014年其年銷售可能達到一萬套左右，實現銷售收入3.4億元左右和利潤一億元左右。
形成“競爭效應”仍需努力
不過，記者在深入采訪時發現，要真正意義上能夠在被外國企業徹底壟斷的人工耳蝸市場形成“競爭效應”，仍需要漫長的努力。
梁志武向記者深入剖析了國產品牌人工耳蝸即使進入市場，也會面臨的難題：
一是缺乏品牌認知度，澳科利耳公司在國內市場的占有率已經徹底表明了這一企業在行業中的“領軍作用”，在人工耳蝸業界，包括醫療界和醫療器械領域，“進口品牌”的口碑和市場力量都非常龐大，要真正打入市場，還需要花大量的努力。
二是缺乏“團隊影響力”，澳科利耳公司在國內和全球市場的占有率，不僅僅是靠單一的人工耳蝸植入技術，而是憑借著強有力的“整體團隊”力量進行推廣，從前期的篩查、佩戴助聽器，到植入前的定做、植入后的語言恢復訓練等，有一整套非常完善的組成部分來實現。
梁志武說：“按照業內的預計，一套進口人工耳蝸植入的前后價格，高達17萬至20萬元人民幣，如果國產人工耳蝸，則只需要6萬元左右，價格只有進口人工耳蝸的三分之一到二分之一。按照國內市場的多年慣例，如果國產人工耳蝸能夠走向市場并獲得市場認同，‘鰱魚效應’肯定會刺激進口人工耳蝸價格下降。”
不過，梁志武也明確表示，對于國產人工耳蝸而言，“低價”不能成為其唯一的競爭優勢，也不應該成為主要的競爭優勢“‘低價競爭’有可能在一段時間贏得客戶的關注度。但是，醫療服務行業與其它各類消費品行業所不同之處在于，醫療服務行業的最大特點在于‘醫療技術’。”
他說“只有我們所具備的技術完全能與這些國外品牌相抗衡，國產品牌才具備了在國內市場上的生存空間。而不能是在技術領域遠遠落后于全球領先品牌，卻希冀通過低廉的價格來贏得患者的認同。從患者的角度來考慮，能夠真正意義上自購的聽力重癥損失人士，除了價格是一個重要的衡量標準外，植入人工耳蝸之后，能夠享受到的聽覺效果，才是最為重要的衡量標準。”