稀土——二十一世紀黃金
目前，全球已探明稀土資源不到一億噸，是既稀缺又非常重要的戰略性資源。曾任國務院稀土領導小組專家組成員的熊家齊2010年3月19日在接受記者采訪時指出，幾乎沒有人不承認稀土在新能源、節能環保、新材料等戰略性新興產業中起著至關重要的作用，而“新能源與自動化融化，21世紀會成為產業大革命的世紀。”
稀土材料的用途非常廣泛而重要。2010年4月，湖南稀土金屬材料研究院院長在接受媒體采訪時指出，稀土的每一個元素都可以形成上千億元的產業。因此，稀土被稱為“工業維生素”。稀土資源在諸多產業均有廣泛應用，不僅在高科技產業，而且手機、電腦硬盤、顯示器等大量生活日用品的生產都離不開稀土。因此，稀土又被稱為貨真價實的“21世紀黃金”。
2010年4月，日本《富士產業商報》刊登題為《中國掌握美國尖銳武器制造業的命門》的文章援引美國國會稽查處(GAO)之前發表的報告顯示，中國已經掌握了美國高科技武器制造的命門。文章介紹，稀土是釤、釹、鑭、鋱、鉑等17種元素的簡稱，是制造“靈巧炸彈”的精密制導武器、雷達和夜視護鏡等各種武器裝備不可缺少和不可替代的元素。美國軍需產業今后幾年內不得不繼續依賴從中國進口稀土。
2009年歲末，美國波音787夢幻客機試飛成功。其主要結構由碳纖維合成材料與鈦材料制成，在遠航時能節省20%的燃料，排放的溫室氣體也更少。這款飛機采用的新型材料與稀土、有色金屬等原材料有關。美國以低廉的價格從中國等發展中國家進口這些原材料，再用這些原材料制成新型材料，組裝成性能更好的飛機，并以很高價格賣給包括中國在內的國家。
汽車業和相關運輸業是耗能最多的領域，而節能混合動力車的發展與稀土元素息息相關。英國《獨立報》2010年1月發表的文章介紹，豐田的普瑞斯混合動力汽車年產量將達到100萬輛，而生產每輛普瑞斯汽車需要16公斤稀土。熊家齊認為：“這個數字可以質疑，可能不是16公斤稀土，而是16公斤稀土新材料。”據他計算，一輛普瑞斯汽車可能對稀土有10項應用，其中包括：應用了稀土儲氫材料的電池，應用了稀土永磁材料的電機，應用了稀土催化劑的尾氣處理催化劑、氧傳感器、橡膠輪胎，應用了稀土材料的高價陶瓷，為減輕汽車重量和放射紫外線所使用的稀土合金和玻璃等等……一場新能源汽車的革命正在全球范圍內興起，越來越多的汽車制造企業著手開發混合動力車，對稀土新材料的需求將越來越多。
照明也是耗能大戶，很多國家都在開發節能燈。《俄羅斯報》2010年10月報道，俄羅斯科學院南部科研中心的科學家正在研制一種特殊的燈泡，它的耗電量僅為傳統白熾燈的1/40。中國杭州大明熒光材料有限公司總經理唐寅軒介紹，2009年中國生產了30億個節能燈，占世界節能燈產量的80%，其中80%銷往國外。一個會場中一盞14-18瓦節能燈的光效，相當于一盞100瓦鎢絲燈的光效。唐寅軒認為，從節能燈生產的角度，提高燈的使用壽命是一種必然。“一盞燈，2000小時，3000小時，甚至5000小時就死掉了，這樣，熒光粉浪費了，燈管浪費了，電池原料浪費了，浪費了稀土資源。”他提出，政府與市場都應支持真正的節能、節材的企業和產品，回收燈管中的稀土發光材料。
1987年，稀土開始被用于電腦生產和其他電子產品。而后，稀土廣泛應用于眾多高科技行業，從風電渦輪機到導彈、手機和照明，特別是稀土對清潔能源技術至關重要。稀土屬于清潔能源產業的核心材料之列，甚至涉及軍事高科技等國家安全核心部門，關乎國家間的戰略競爭。美國“愛國者”導彈之所以能精確攔截來襲導彈，得益于其制導系統中使用了大約四公斤的鎢鈷磁體和鈦鐵硼磁體。美國“宙斯盾”系統的spy-1雷達也使用了由中國的稀土所制成的磁鐵，沒有這些元素，美國“宙斯盾”就要“失明”。
作為中國的戰略性新興產業之一，以稀土功能材料為代表的新材料行業成為備受市場矚目的藍海。在節能環保、新能源、新能源汽車三大領域，稀土功能材料有著無可比擬的優勢，稀土永磁、發光、催化、儲氫、拋光材料等等，將成為未來新材料領域的明星。關于稀土資源的重要性，鄧小平1992年南巡期間曾形象地比喻：“中東有石油，中國有稀土。”
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