微軟公司的視窗產品確實是改變人類歷史的一項偉大產品。尤其是1995年8月24日，Windows95的發布轟動了整個世界。
    這次劃時代的產品發布活動盛況空前，無數新聞媒體追風報道。當時，美國紐約帝國大廈沐浴在微軟的霓虹燈下，英國的發布會現場被漆成Windows95的巨大標識，在空中也清晰可見。位于華盛頓雷德蒙的微軟總部完全變成了歡樂嘉年華現場：到處是美食、魔術、小丑、熱氣球、摩天輪、馬戲團的帳篷……
    這場發布會的中心當然是蓋茨，他穿著微軟的藍色襯衣，臉上帶著羞澀的微笑，在與《杰伊·連諾今夜脫口秀》名嘴杰伊·連諾(Jay Leno)開玩笑時，他竭力表現得很放松，他最風趣的一句話是：“Windows95是如此易用，連脫口秀節目主持人都能搞定。”
    為了這次市場活動，微軟耗費了3億美元巨資，其中包括購買滾石樂隊的單曲《現在出發》(Start Me Up)的版權，微軟將其中的樂曲作為其Windows95操作系統的啟動樂調。在Windows95的發布現場，滾石樂隊傾情獻唱。一篇文章記錄到：“很多沒有電腦的顧客受到宣傳的影響而排隊購買軟件，但他們甚至根本不知道Windows95是什么。”
    這個跨時代的產品可以說凝聚了數萬人的心血。產品經理這樣描述開發工程的浩大：“技術人員在開發Windows95的過程中一共消耗了2 283 600杯咖啡，同時還有4 850磅的爆米花。”
    后來，出色的多媒體特性、人性化的操作、美觀的界面令Windows95獲得空前成功。Windows95的出現帶給使用者一個完整的圖形化操作與使用概念，使人在電腦前的工作過程不那么枯燥乏味，使用電腦的經歷也開始變得有趣。它的出現被認為是人類科技史上具有里程碑意義的事件。隨后，微軟在視窗的研發投入上力度越來越大。到后來又研發出Windows98、Windows2000、WindowsXP，以及后來的Windows Vista。
    接下來三年半的時間，我有幸參與了微軟Windows Vista的研發工作。在這個過程中深深地感受到了，我們現在已經使用的微軟產品方便、快捷而又智能，但是在科技研發過程中卻充滿了曲折和困難。尤其是微軟的Windows Vista系統，從開始醞釀到最后的發布，用了整整5年的時間，其間甚至經歷過一次完全的推翻重寫，這個過程，讓微軟視窗團隊的每一個工程師都曾經充滿沮喪和煎熬。也許，無論是歷史還是科技，這種曲折都是前進的一個組成部分。
    2002年初，我加入了Windows Vista的團隊，組建了一個新部門，叫做自然互動服務部。蓋茨總是對語音、語言、智能型助手式用戶界面情有獨鐘，于是，他要求全公司在這方面的團隊都加入我的隊伍。
    這些團隊結合起來后，我們針對蓋茨的Windows Vista目標，作了詳細的策劃。蓋茨定位的Windows Vista的三大目標是：（1）支持新語言C#，所有操作系統軟件都改用C#來寫。因為C#語言的運行較慢，但是開發速度很快，這樣微軟不會落后于多人參與的開源Linux操作系統的發展。（2）開發WinFS (Windows File System)，它是新一代檔案系統，可以將每一個文件存成數據庫。如果WinFS能夠成功，慢慢的，全世界的數據就都存到微軟的數據庫，不但可以擊敗Oracle、IBM的數據庫，也可以防止別的網絡公司（例如Google）掌控這些數據。（3）開發 Avalon——新一代顯示系統，讓用戶在瀏覽器里看到的網站或服務和傳統的應用軟件感覺一樣。如果某網站的服務和用戶端軟件看起來一樣，用戶也更難理解網站服務的優點在什么地方。
    這三大目標從戰略上來說都非常高明，如果實現了，微軟就可以用最強大的武器Windows來攻擊Linux、IBM、Oracl、Google，甚至所有的網站。
    但是，這三大目標都是前所未有的技術，從來沒有大規模得到商業認證，更沒有在這么重要的產品中成為關鍵。不過最嚴重的是：這三大目標都是極難的技術問題，很可能多幾倍的時間也做不出來。因為技術的瓶頸已經到了極限，很多總監看到這個設想就倒吸了幾口涼氣：“技術難度太高了！C#這么慢，怎么能做操作系統啊？數據庫不夠快啊？怎么可能當做檔案系統？”還有些研究芯片的專家常常看著Intel的芯片計劃就開始擔憂：“一定是微軟習慣Intel芯片加速的速度，才這么樂觀。但是每18個月芯片速度就快上一倍的日子已經過去了，別說2004年推出了的這些芯片，照這樣，2007年Intel的芯片都不夠快啊。”他們沒想到的是，Windows Vista真的遲了幾乎三年，直到2007年才推出。
    這三個團隊發愁的時候，幾乎所有其他的團隊都開始挑戰極限！大部分的團隊，就像我的團隊一樣，說服自己做了leap of faith (信仰的飛躍)，相信在蓋茨的督促之下，這三大目標都可以完成。我們開始用尚未建好的基礎著手搭建我們的產品。雖然可以預想到會有重重的困難，但是誰知道偉大的產品是不是就產生在不斷挑戰極限當中呢？
    我和我的團隊定了自己的目標：我們要在蓋茨規劃的基礎上，做用戶需要的功能。這樣我們既能夠幫助公司達到戰略目標，又可以幫助我們的CEO滿足用戶第一的價值觀，還能幫助公司做出又炫又有用的產品，而且真的能夠解決用戶問題。我們當時擬定了幾個Windows Vista的新功能。
    “視窗智能助手”：它在你隨時需要幫助的時候，一點就出來，甚至會聰明地自己出來。它會根據別的用戶碰到的問題和犯的錯誤來推測你可能碰到的問題和犯的錯誤，然后它會一步步地幫你解決問題。
    “執行助理”：事先編譯好的各種指令，只要用戶要求就可以執行。例如：“在離我最近的打印機上打印”，“轉發給北京分公司的員工”。
    “機器學習”：有些新的指令或工作沒有被人工錄入，我們增加了機器的學習功能，能夠學到這些新的詞匯、描述等，讓我們的機器助手擁有可以自我學習、補充知識的功能。
    “新檔案處理”（就是打開任何文件夾看到的）：除了現在靜態的檔案排序外，我們的軟件可以聰明地找到任何你的檔案，即根據每個文件的數據庫內容，聰明地搜索。例如：“王力宏2000年以后所有的MP3音樂”，“老板今年寄給我的郵件”。這些指令發出之后都會被轉換成為WinFS的數據庫指令，而形成真正的智能數據庫。
    這些工作都還是非常振奮人心的，我的團隊從2001年年中到2004年年底，都非常努力地工作。作為Windows Vista開發過程的親歷者，我體驗了其中的無比艱辛。大到一點點成果的突破，小到一個團隊的組成建立。
    比如，我的團隊人手不夠，而公司又很難增加新人來支援這些項目，因此，我不得不砍掉一些原有的項目。但是，在這樣的小型重組中，不可避免的是人員的變動，甚至涉及一些裁員。
    當時，我發現在一個語言小組里，居然有一個150人的團隊都在做著“無用功”。在這150人的語言處理項目團隊中，有一半是完全不懂技術的語言學家，而這些語言學家居然在指揮工程師的工作。負責這個團隊的高管有一個“瑰麗”的夢想：通過語言學家的介入，逐漸地形成一道“語言彩虹”，一步步解決人機界面問題，讓機器越來越多地可以理解人類的語言。
    但是這一套技術是絕對不可行的。這幾乎等同于我在博士論文階段拒絕用“專家系統”的方式來做語音一樣。我決心讓這個團隊中的工程師“解放”出來，專心地做更有前景的項目。
    當我把這個決定告訴該團隊的建立者時，他怎么也不同意我將這個團隊解散和重組，于是他把狀告到了鮑爾默那里，而鮑爾默又告訴了蓋茨。
    蓋茨找到我說：“開復，我希望你的團隊能讓用戶自然地與機器交流。那為什么你執意取消這個自然語言處理團隊呢？”
    “因為，這個團隊走的方向是錯的。”
    “但是，大衛也是專家，還拯救過公司。他不認可你的看法。”
    “比爾，大衛是操作系統的專家。我才是語音語言的專家。”
    “但是，這個項目我們的投入很多，我們特意批準了一百多個人，圍繞著語言學家來解決人類語言理解的問題。”
    “比爾，當你走錯方向的時候，投資越大，損失就越多，彌補也越難。”
    “你確定這個方向不行嗎？”
    “比爾，你還記得我加入公司的時候，你和奈森都告訴我：微軟的技術多次跟隨著我在別的公司的工作嗎？”
    “當然！”
    “如果我不在公司時都跟隨我，那我加入了一定也要請你相信我。”
    蓋茨沉吟了一下，沒有說話。
    我看著蓋茨的眼睛，對他說：“在公司很多人為了自己的利益會跟你說很多話。但是，我對你保證，我不會騙你。”
    在那一霎那，我感覺我們的心靈有一個難得的碰觸。
    “好，那就照你的做。”蓋茨說。
    蓋茨親自參與這個問題的解決，最后支持了我的決策。然后，我親自操刀，把這個團隊裁剪了一半，才騰出了資源來做Windows Vista的項目。