早在上世紀９０年代初，周天勇教授就開始對中國“三農”、糧食、土地問題展開系統研究。當下中國城市化、工業化進程一日千里，他的思考又在向前推進。
　　上周，周天勇在接受中國經濟時報記者采訪時說了一句話：“算賬的結果讓我吃了一驚，中國的土地根本不夠子孫后代用！”
　　他說，工業化和城市社會中，如果耕地大量被占用，糧食供給會不安全；如果城鎮居住用地得不到保障，房價會畸高，也會造成重大的社會問題；如果對交通、能源、服務業等用地供應不足，經濟發展就會受到影響；而過多占用森林和草地，生態環境則會日益惡化。中國這樣一個人口大國日益增長的土地需求，與土地資源不可增加之間，形成尖銳的矛盾。
　　他通過曬數字，向記者一一細數以上矛盾。

　　中國土地的人均水平遠低于世界平均水平

　　國土，分為耕地、森林、草地、內陸水域、沙漠等，中國土地的人均水平遠低于世界平均水平。
　　周天勇說，中國人均國土面積少，特別是人均耕地、林地和草地面積分別為世界平均水平的２７％、１２％和５０％，而沙漠和潛在的沙化面積卻占國土面積的２０％左右。折算成畝，世界人均國土面積為４４．５畝，中國總面積９６０萬平方公里，人均只有１２．４畝，比世界平均水平少３２．１畝。其中世界人均耕地面積為３．３畝，中國有１８．２億畝耕地，人均只有１．３畝；世界人均草地面積為１０．４畝，中國草地總面積６８億畝，人均只有５．２畝，為世界平均水平的５０％，草地平均蓄草量也比世界平均水平低得多；世界人均林地面積為１３．６畝，中國林地面積２１．１億畝，人均只有１．６畝，為世界平均水平的１１．８％，森林覆蓋率只相當于世界森林覆蓋率的６１．３％，人均森林蓄積量只有世界人均蓄積量的１／８。
　　在人均面積有限的國土上，由于人口眾多，人類對國土的過度開發導致自然生態環境的急劇惡化。
　　中國的現實是：占全球近２０％的中國人口生活在６．４４％的國土上。而中國２０世紀８０年代初人口就進入了１０億的規模，２０００年時人口總規模達到了１２．６７億，２００８年中國人口更是增加到了１３．２８億。中國人口規模占全球總人口的近２０％。中國這樣多的人口密集地生活在相對少的土地上，給土地、淡水、資源、生態和環境等，造成巨大的壓力。

    城市化背景下城市用地需求猛增

　　據統計，２００８年中國建設用地總面積為４９５８７萬畝，其中城鎮建設用地７８００萬畝，獨立工礦用地６４５０萬畝，村莊用地２６１３５萬畝，交通運輸用地３７３５萬畝，水利建設用地５４６７萬畝。
　　周天勇說，“城市化是需要土地的，假定２０４０年，中國內地總人口控制在１５．５億，城市化水平為９０％，其中城市人口為１３．９５億，按照城市建設每平方公里密度１萬人的標準，城市建成區面積應當為１４００００平方公里，即需要２１０００萬畝土地。２００７年城市和城鎮建成區面積為５０８６８平方公里，２００９年城鎮總人口為６２２００萬人，城市建成區面積估計至多在５２０００平方公里左右，按照１萬人１平方公里的標準，城鎮建成區缺口１０２００平方公里，按照城市化的需要，前２８年少供應了１５３０萬畝土地。”
　　“２００９年后的３２年內，僅城市建設還需要１３２００萬畝，每年平均需要供應約４１３萬畝土地。未來城市化的需要，加上補償目前城市化土地供應欠賬，２００９年后的３２年內，總共城市建設還需要增加８８０００平方公里土地，即還需要１３２００萬畝土地。每年需要向城市建設供應２８５．５平方公里土地，也即每年向城市建設供應土地４１３萬畝，才能滿足城市化的需要。”
　　隨著城市化的發展，住宅用地會越來越多。目前，城市住宅面積大約為１２５億平方米。周說，２０４０年，在１平方公里１萬人城市人口的標準中，住宅面積是按照１４億人口每人平均４０平方米住宅面積，全國平均按照２的容積率計算，總計住宅用地４２００萬畝，占城市建成區總面積的２１．４３％。“城鎮居民住宅多套率，是未來城市化需要多少土地的一個關鍵因素。未來３１年，如果城市每家兩套以上住房，即有二、三、四、五套，全國平均按照２的容積率，除了第一套住宅占用土地外，則分別還多需要４２００萬畝、８４００萬畝、１２６００萬畝、１６８００萬畝土地。”

    未來交通水利設施用地需求上升

　　中國是一個人口和國土大國，人口密度按照有效國土面積排序，列世界第三。因此，隨著生產和生活等活動的增加，隨著人民生活的富裕，出行量將會迅速增長。到２０４０年進入發達國家水平時，交通運輸需要量只能比目前的發達國家規模大，不可能比他們規模小。所以，交通需要大規模的鐵路、公路、港口和機場建設。
　　周天勇的計算表明，２００９年后的３２年內，鐵路、公路和航空，以及水利建設用地，假定港口建設可以用填海造地解決，減去獨立工礦復墾等調劑的３０３２萬畝，需要新增１０７１８萬畝土地。
　　交通用地主要是鐵路和公路（包括高速鐵路和高速公路），發達國家每百平方公里鐵路長度為７公里，公路長度為７０公里，照此標準，則２０４０年，應當有鐵路６７．２萬公里，公路有６７２萬公里。鐵路建設需要土地２２５０萬畝；公路中高速公路、一級、二級、三級、四級、等外等公路如果按照每百平方公里各２公里、２公里、１０公里、１５公里、１８公里、２３公里計算，２０４０年分別需要新增土地９８８萬畝、８２７萬畝、２３６２萬畝、３４１０萬畝，四級和等外７６０萬畝。所以，未來公路建設需要８３４７萬畝土地。
　　交通用地還包括港口和飛機場，假定今后港口大部分用填海造地實現建設，飛機場按照發達國家標準每萬平方公里應當有１個，飛機場占地面積平均為５０００畝。則９６０個飛機場，占地將需要５００萬畝。中國內地目前有１５０個飛機場，還需要新增８１０個飛機場，需要新增機場用地４００萬畝。未來鐵路、公路和機場共計需要新增１１０００萬畝土地。
　　未來水利用地不好用一些固定的指標測算，并且考慮以前水利設施的加固，包括適當限制水利設施建設，特別是以前圍湖和圍河及占灘涂造地的土地因糧食生產壓力較大，不可能再變回水利用途。水利用地未來可能為限制和受約束項目，按照２００９年審批建設用地的情況，為交通建設的１／４左右，按此計算，即水利建設需要新增用地２７５０畝。

　　吃飯需要的耕地究竟有多少

　　據統計，２００８年全國糧食產量為５２８５０萬公斤，種植面積為１６０２００萬畝，畝產３３０公斤，油菜籽１２１０萬公斤，種植面積１９２００萬畝，畝產６３０公斤。中國目前棉、菜、茶、亞麻、煙葉、糖、天然橡膠等需要５５０００萬畝耕地。目前賬面統計的名義耕地為１８．２億畝，種植面積為２３．４億畝，復種率２９％左右。有關文獻研究顯示，我國目前進口的農產品，需要播種面積５億畝。這樣，供給我們農業作物的種植面積，實際需要的農業作物面積為２８．５億畝，缺口５．１億畝的種植面積，實際是由進口糧油解決的。
　　周天勇測算后提出，２０４０年時，考慮人口增加和消費結構升級，農業需要２５．１億畝耕地，即使目前的１８．２億畝耕地一點也不減少，缺口仍接近７００００萬畝。２０４０年，中國總人口達１５．５億，其中城鎮人口１３．９５億，農村人口１．５５億，根據有關研究，２０４０年時，考慮人口飲食消費結構的變化，中國城鎮人均消費糧油當量為４９８公斤，農村為４８２公斤。這樣，城鎮居民糧油總需求當量為６７２３億公斤，農村居民糧油總需求當量為７４７億公斤，合計總需求為７４７００萬公斤。如果產量不變，糧油種植面積需要２４．７９億畝；假定其他農業作物需求增長與糧油同步增長３８．２％，并且產量不變，則非糧油作物生產需要７．６億畝播種面積。總共需要播種面積３２．３９億畝（按照目前的復種率，需要耕地２５．１億畝），比目前的２３．４億畝播種面積，多出９億畝，按照目前的復種率不變，即使目前的１８．２億畝耕地一點也不被占用，則２０４０年時，農業耕地缺口接近７００００萬畝！
　　“我到全國各地調研，如果算上過去人民公社可能出現的圍湖河造田、開墾荒地，并且瞞地，我估計實際的耕地可能比目前多出６億畝左右。但是，每年的糧食、油產量是固定的，如果多出６億畝地來，這只能說明，我們實際糧食平均畝產較低。如果不提高畝產，２０４０年農業耕地缺口比７億畝更大。”周說。